Historia de la Geografía

A. Von Humboldt (Padre de la geografía moderna) y Bonpland en la selva amazónica / Óleo de Eduard Ender (1850)

Historia de la Geografía

Fuente: Introducción a la Geografía Sistémica, Ciro Hurtado 1985

Una de las ciencias que más ha evolucionado a través del tiempo es la Geografía. Desde el hombre antiguo, que trató de comprender el medio en el que se desenvolvía, hasta el hombre actual; que se ha olvidado de vivir en armonía con la naturaleza; la concepción de lo que estudia la Geografía ha variado enormemente.

Los sumerios; 6000 a.C.; practicaron geografía mediante la observación del espacio estelar y construyeron un templo de adoración para los planetas que conocían: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter y Saturno. ¡Fueron ellos los que inventaron los signos del zodiaco! Los egipcios también conocieron estos planetas y construyeron pirámides con líneas geométricas basadas en las constelaciones. 

Fue  Eratóstenes,  sabio  griego,  quien  calculó  por  primera  vez  la  circunferencia  terrestre, 200 a.C.; y solo falló por 500 kilómetros.

Hasta el último tercio del siglo XIX, la geografía era definida según su etimología "como la descripción de la tierra" (Gea = Tierra, grapheín = descripción, vocablos griegos). Según este concepto antiguo, la geografía era todo nomenclatura, un diccionario de topónimos, un catálogo o una relación de accidentes o fenómenos geográficos, o en el mejor de los casos era una descripción de viajes, exploraciones y localización de accidentes físicos en los mapas. Su estudio se limitaba al aprendizaje de memoria de los departamentos, los ríos de las diversas cuencas hidrográficas, las ciudades fundadas a orillas de los ríos, las montañas, etc., se hacía un gran esfuerzo para memorizar números y cuadros estadísticos (altitudes de cordilleras, cantidades de poblaciones, producciones, etc.).

Durante muchos años en que predominó el concepto tradicional, la geografía ha venido siendo confundida con la narración de los viajeros, con la remembranza extremadamente penosa de la infancia, que evocaba listas indigestas de nombres de lugares y datos numéricos, así, se ha venido llamando geógrafo al explorador o cartógrafo que ofrecía amenas e ilustradas narraciones.

En Alemania, hasta la mitad del siglo XIX, constituyó un apéndice de la enseñanza de la lectura; en Inglaterra, era la hijastra de la educación, su estudio se limitaba a aprender tediosamente de memoria los nombres de lugares. Pocos maestros eran lo bastante inteligentes como para liberar a la geografía de esta vieja rutina e inspirar en los alumnos entusiasmo por el tema.

En América, y en particular el Perú, el concepto antiguo de la geografía ha predominado hasta fines de 1950, y aun quedan rezagos debido a que la transformación cultural se efectúa de manera muy lenta.

La geografía fue:

(1) Simple catálogo enumerativo de los lugares de la antigüedad.

(2) Trazado de itinerarios de las tierras conquistadas en tiempos de los romanos.

(3) Espejo mágico del mundo en la era de los grandes descubrimientos.

(4) Hoy día, la geografía se ha tornado en una ciencia compleja, la más enciclopédica y universalista de las ciencias.

La geografía actual 

estudia las interrelaciones del hombre con el medio en el que vive. La Geografía Científica, a la que se le ha denominado Geografía Moderna, surgió como un saber institucional, como cátedra en Alemania, París y Londres, en momentos en que la burguesía y el capitalismo se consolidaban. La Geografía Moderna surgió influenciada por:

(1) El progreso de las ciencias en general.

(2) Su relación con las ciencias naturales.

(3) Con los relatos de los viajeros y exploradores.

(4) Con el progreso de la geología y la cartografía.

(5) Con los avances de la tecnología europea.

(6) Por el carácter expansionista del capital.

(7) Esfuerzo renovador de Humboldt y Ritter.