Continente Antártico
① Introducción
La Antártida – el continente helado- fue la última región del globo explorada por el ser humano, posiblemente por su lejanía respecto a las tierras habitadas y por la dificultada del transporte entre los hielos.
② Localización
La Antártida es un continente situado en el extremo meridional del hemisferio sur. Su superficie continental sobrepasa los 14 millones de kilómetros cuadrados.
En su zona central se encuentra la meseta polar, donde se ubica el polo sur.
Es un continente deshabitado y carente de vegetación arbórea y arbustiva. Tiene una rica y variada fauna silvestre (marina y continental).
③ Descripción Geográfica
La parte occidental de la Antártida presenta las mismas características de la cordillera de los Andes: territorio inestable, afectado por movimientos sísmicos e intensa actividad volcánica. Exhibe los plegamientos terciarios que formaron parte del geosinclinal andino y grandes extensiones de rocas eruptivas y sedimentarias, terciarias.
A. Dos Regiones
✍ La parte occidental de la Antártida abarca: la península Antártica, que se extiende como un gigantesco brazo en dirección hacia el extremo sur de América. Hacia su lado oriental se extiende el Mar de Wedell.
✍ La parte oriental del continente es mucho más amplia y forma una extensa meseta cubierta, en toda su amplitud, por gruesas capas de hielo.
B. Glaciares, témpanos, pack e icebergs
La gran masa de hielo continental que cubre la Antártida es un inmenso glaciar de donde se desprenden, en forma lenta y casi imperceptiblemente, grandes porciones de hielo que penetran en las aguas oceánicas y flotan con el nombre de témpanos.
La mayor parte de los témpanos tienen superficies planas u horizontales y ocupan grandes extensiones. Por mucho tiempo se creyó que esos témpanos eran islas.
Las aguas del mar se congelan y forman capas de hielo de algunos metros de espesor, llamadas pack.
Los bloques de menor tamaño se llaman iceberg, que exhiben sólo la décima parte de su volumen.
C. El Clima
El clima es extremadamente frío y seco. Son frecuentes los temporales que se manifiestan en vientos muy fuertes, intensa nubosidad y precipitaciones de nieve.
La presión atmosférica en este continente es muy alta, es decir, conforma por sí sola un centro de alta presión, desde donde las masas de aire se desplazan hacia el resto de la superficie terrestre. Las tormentas de viento o blizzard levantan nieve y porciones de hielo, dificultando la acción de las expediciones científicas.
D. Los días, las noches y las estaciones
En la Antártida se distinguen dos estaciones: el verano, que se confunde con el día, de larga duración (unos seis meses), y el invierno, que coincide con la noche, también de seis meses.
En el verano o día, que empieza en noviembre y se prolonga hasta abril, el Sol aparentemente da vueltas alrededor del continente las 24 horas del día, durante seis meses. Sus rayos llegan a la superficie en forma oblicua.
Durante esta estación la temperatura sube hasta 1°C.
En el invierno o larga noche invernal, también de seis meses de duración, la temperatura oscila entre los -20 y -40°C. Durante seis meses no asoma el sol sobre el horizonte, de modo que el frío es extremadamente acentuado.
④ Recursos Naturales
La Antártida tiene abundantes recursos naturales, entre ellos tenemos:
A. La Flora
La flora está constituida por las siguientes especies:
✍ Los musgos y líquenes que forman un denso tapiz multicolor durante el verano sobre las rocas no cubiertas por el hielo.
✍ Las algas marinas microscópicas o diatomeas, que forman el fitoplancton y que abundan en las aguas marinas. Este microorganismo vegetal conforma el primer eslabón de la cadena alimenticia en ese medio geográfico.
B. La Fauna
La fauna es abundante, especialmente en el mar. En sus aguas se desarrolla un crustáceo pequeño conocido con el nombre de krill, que sirve de alimento a la gran variedad de peces y ballenas. Podría utilizarse el krill en la alimentación humana.
También la fauna continental está formada por aves de diferentes especies, principalmente por los pingüinos, que se alimentan de los peces.
Los mares de la Antártida son los medios ecológicos de las ballenas, de gran utilidad en la elaboración de aceites comestibles. Entre las especies de ballenas destacan: el cachalote y la orea o "ballena asesina", porque tienen dientes con los que devora a todo pez que se encuentra a su alcance; la ballena azul, sin dientes, que supera los 30 m de longitud y 1001 de peso, muy apreciada por su producción de aceite; la ballena de aleta, de menor tamaño que la anterior, etc.
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